祁连余脉向东延伸，地势渐趋平缓，但气候却愈发酷烈。狂风卷着雪粒，刀子般刮在脸上。叶青玄六人在齐膝深的积雪中艰难跋涉，每一步都要耗费极大的力气。干粮早已告罄，仅靠偶尔捕到的雪兔或挖掘的草根充饥。伤口在严寒和疲惫的双重折磨下，愈合缓慢，甚至出现溃烂迹象。
王武的脸色已从苍白转为不正常的潮红，额头滚烫——伤口感染引发了高烧。李骞和其他三人也是摇摇欲坠，全靠一股求生的意志支撑。
“大帅……前面……好像有……有烟……”一名视力最好的护卫忽然指着前方一处山谷，声音嘶哑。
叶青玄眯起眼睛望去。风雪中，隐约可见几缕淡灰色的炊烟，从山谷中袅袅升起。有烟，就意味着有人家，甚至可能是村落！
希望如同微弱的火苗，在众人心中燃起。
“小心靠近，先观察。”叶青玄强打精神，示意众人压低身形，借助岩石和枯树的掩护，缓缓向山谷摸去。
山谷口狭窄，两侧山壁陡峭。进入谷中，眼前豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，散落着二三十座低矮的土石房屋，屋顶覆着厚厚的积雪。一些房屋周围用木栅栏圈着羊群，几只瘦骨嶙峋的牧羊犬有气无力地吠叫着。看建筑样式和零星可见的、穿着厚重皮袍的身影，这应该是一个羌人部落的冬季聚居点。
“是羌人……咳咳……”王武虚弱地说，眼中闪过一丝警惕。羌人与唐廷关系复杂，时附时叛，尤其是在这靠近吐蕃的边境地带。
叶青玄仔细观察。部落规模不大，显得颇为破败，牧民面有菜色，羊群也稀疏。似乎日子过得并不好。他注意到，村落中央最大的一座石屋前，竖着一根高高的木杆，上面挂着一面褪色破损的三角形旗帜，依稀能辨出是唐军的样式，但旗角绣着一个奇特的兽头图案。
“那旗……像是早年秦琼将军麾下‘陇右义从’的认旗，兽头是‘白狼’。”叶青玄记忆力惊人，立刻从过往卷宗中找到了对应信息。秦琼早年征战陇右时，曾收纳一些愿意归附的羌人部落，编为“义从”，赐予认旗，允其自治，但需协助唐军守望边境。看来这个部落，很可能是当年“义从”的后裔。
“有唐军渊源……或许可以一试。”叶青玄心中盘算。他们现在的情况，硬闯或强求都不现实，必须智取。
“你们留在这里隐蔽，李骞，你随我进去。”叶青玄将油布包裹和大部分武器交给王武等人藏好，自己只带了一柄横刀，又撕下里衣干净的内衬，让李骞帮忙，将额头的伤口重新包扎得整齐些，尽量不显得过于狼狈。
两人整理了一下破烂的外袍，深吸一口气，迈步向村落走去。
他们的出现立刻引起了注意。牧羊犬狂吠起来，几个正在修补栅栏的羌人汉子警惕地抬起头，手按上了腰间的短刀。几个妇人赶紧把孩子拉回屋里，从门缝中紧张地张望。
叶青玄无视那些警惕的目光，径直走到中央石屋前，对着紧闭的木门，用清晰的汉语朗声道：“大唐蓝田县公、参知政事、知格物院事叶青玄，途经此地，有要事求见部落首领！还请通禀！”
声音不高，但在寂静的山谷中格外清晰。他直接亮出了官身，而且是显赫的京官身份，这既是一种震慑，也是一种表态——我们并非流寇或逃犯。
门内沉寂片刻，然后“吱呀”一声打开。一个身穿旧皮袄、头戴毡帽、满脸风霜痕迹的老者出现在门口，眼神锐利地打量着叶青玄和李骞。老者身后，还站着两个精壮的年轻羌人，手握刀柄。
“蓝田县公？参知政事？”老者汉语有些生硬，但吐字清晰，“这荒山野岭，冰天雪地，堂堂国公、宰相般的人物，怎么会出现在这里？还如此……模样？”他目光扫过两人破烂沾血的衣衫和疲惫的面容。
“奉命西行公干，途中遭遇盗匪，随从折损，迷失道路，侥幸至此。”叶青玄面不改色，言简意赅。他刻意模糊了“公干”内容和“盗匪”身份。
“公干？”老者眼中疑色更浓，显然不信这套说辞。这一带哪有什么值得朝廷大员亲自冒险的“公干”？
叶青玄不慌不忙，抬手指了指那面破损的“白狼”认旗：“本官见此旗，可是当年翼国公（秦琼）麾下‘陇右义从’之旧物？”
老者面色微变，挺直了腰杆：“正是！我族先祖曾受秦大将军恩典，归附天朝，得赐此旗，世代在此为大唐守望边陲！老夫乃本族族长，斛律野。”提起秦琼和这面旗帜，老者语气中带着明显的自豪与追忆。
“原来是忠良之后，斛律族长，失敬。”叶青玄拱手，“翼国公乃本官敬重之前辈。本官离京前，还曾听程知节（程咬金）、尉迟敬德等将军提及当年陇右旧事，言及各族义从之功，每每唏嘘。”
他看似随意地提起程咬金和尉迟恭，这两个名字在边军和归附部族中可谓如雷贯耳。果然，斛律野和他身后的年轻人眼神都变了，敌意稍减，多了几分惊疑和探究。
“程大将军、尉迟大将军……也记得我们这些边野之人？”斛律野语气缓和了些。
“自然记得。程将军还说，当年在陇右，最念羌人的青稞酒和烤羊腿。”叶青玄微微一笑，拉近关系。
斛律野脸上终于露出一丝笑容，但随即又收敛：“叶公爷，不是老夫不信你。只是你这般模样，实在……而且，近来边境不宁，常有吐蕃探子和吐谷浑马贼出没，老夫不得不谨慎。”
“族长谨慎，理所应当。”叶青玄点头，忽然话锋一转，“族长方才说，近来边境不宁？可是吐蕃或吐谷浑有异动？”
斛律野叹了口气：“何止异动。入冬以来，西边（吐蕃方向）过来的商队少了，倒是不明身份的骑队多了，常在附近山头窥探。南边（吐谷浑故地）也不安生，有几个小部落遭了抢掠，怀疑是吐蕃人假扮的马贼干的。我们部落人少力弱，只能紧闭寨门，小心戒备。日子……难啊。”他看了看稀疏的羊群和破败的村舍，愁容满面。
叶青玄心中一动。边境紧张，部落困顿……这既是危机，也可能是契机。
“族长，实不相瞒，”叶青玄压低声音，神色凝重，“本官此番西行，正是奉密旨，查探边境异动及一些……图谋不轨的势力。我等遇袭，也与此有关。”他半真半假地说道，将祁连山矿场之事隐去，只说遭遇不明武装袭击。
“密旨？”斛律野一惊，看向叶青玄的目光顿时不同了。若真是钦差，哪怕落魄至此，身份也非同小可。
“事关重大，详情不便细说。”叶青玄适时打住，转而道，“族长部落忠良之后，如今又为边境安宁忧心，本官深感敬佩。我等需要在此稍作休整，处理伤势，补充给养，然后尽快东归禀报。作为回报……”
他略一沉吟，道：“本官可修书一封，请族长派人送至最近的唐军哨所或州县。信中会言明族长部落忠于王事、提供协助之功。此外，本官返回长安后，亦可奏明陛下，言及边境部落生计艰难、吐蕃侵扰日甚，或可请朝廷酌情给予边部落一些粮秣、布帛支援，乃至更新部分武备，以固边防。”
恩威并施，许以实利！叶青玄开出的条件，直击斛律野的软肋——部落的生存困境和对朝廷支援的渴望。
斛律野眼神急剧闪烁，内心激烈挣扎。收留这几个来历不明、可能带来麻烦的唐人高官，风险很大。但若是真的，这或许是一个重振部落、获得朝廷认可和援助的天赐良机！而且，对方提到了秦琼、程咬金、尉迟恭，对当年旧事似乎颇为了解，不似作伪……
“叶公爷，请进。”最终，对改善部落处境的渴望，以及对“钦差”身份背后可能代表的机遇的赌徒心态，让斛律野做出了决定。他侧身让开门口。
“多谢族长。”叶青玄暗松一口气，带着李骞步入石屋。
屋内陈设简陋，但炉火旺盛，温暖扑面而来。斛律野让人取来热水、干净的布和部落自制的伤药。叶青玄先让人去将王武等四人接来（隐瞒了具体人数），然后才和李骞处理伤口，并讨要了一些热汤和粗糙的干饼。
斛律野看到王武等人的重伤状态，更加确信他们遭遇了惨烈袭击，疑心又去了几分。
接下来的两天，叶青玄等人在这羌人部落中休养。叶青玄的伤势最轻，恢复最快。他并不只是休息，而是主动与斛律野及其族人交谈，了解边境详情、部落困境，同时也有意无意地展示自己的见识（尤其是对陇右地理、部族关系的了解）和对格物院一些“奇巧”（如火折子改良、伤口处理手法）的应用，进一步博取信任和尊重。
王武的高烧在敷用羌人特制的草药后，竟然缓缓退去，伤口也开始结痂，让众人惊喜不已。李骞等人的伤势也稳定下来。
第三天清晨，叶青玄将一封盖有自己随身小印（非官印，但足以证明身份）的信交给斛律野，信中简要说明情况，请求最近的唐军（他指定了廓州方向）接应，并高度赞扬了斛律部落的忠义。
斛律野派出了族中最得力的两名骑手，携带信件，向东而去。
“族长，我等不宜久留，恐追兵寻至，连累贵部。”叶青玄提出辞行，“接应之事，有劳族长。我等沿山谷向东，若遇接应自然好，若暂时未遇，也可先至廓州地界。”
斛律野这次没有犹豫，准备了少量的肉干、奶渣和一张粗略的向东地图，又派了一名熟悉地形的年轻向导（名为阿吉）随行。
“叶公爷，保重！希望您的承诺……”斛律野送他们到谷口。
“族长放心，叶某言出必践。长安再见之日，必不负今日相助之情。”叶青玄郑重承诺。
六人（加向导阿吉）再次踏上风雪之路，但这一次，有了补给，有了向导，有了希望，脚步虽然依旧沉重，心却安定许多。
向导阿吉是个机灵的羌人少年，汉语不错，对这片山地极为熟悉。在他的带领下，一行人避开容易暴露的山脊，选择隐蔽的谷地穿行，速度虽然不快，但安全性大增。
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途中休息时，叶青玄状似随意地向阿吉打听：“阿吉，你们族长说，近来常有不明骑队窥探？可曾看清他们的装扮、旗号？或者……有没有看到过一些形貌特异的人，比如……胡僧？”
阿吉想了想，道：“骑队都离得远，看不清具体样子，但马匹都很健壮，不像是普通马贼。旗号……好像有一次看到一面黑色的三角小旗，上面有个奇怪的弯钩图案。胡僧……没听说过这附近有寺庙啊？不过……”
他挠挠头：“大概一个月前，我跟着阿爹去西边更远的草场时，好像远远看到过几个穿着奇怪袍子（非皮袄）、裹着头巾的人，跟着一队商人往雪山（祁连山主脉）方向去了。当时觉得奇怪，但没多想。”
黑色三角旗？弯钩图案？奇怪袍子的人往雪山去？
叶青玄心中凛然。黑色三角旗，很可能与祁连山矿场守卫的服饰标记有关！而那些“奇怪袍子”的人，会不会就是“圣者”或其下属？他们在更早之前，就已经在这片区域活动了，甚至可能建立了不止矿场一个据点！
这条无意中获取的信息，价值巨大！它印证了“海神会”势力在陇右的渗透，可能比预想的更深、更早。
“阿吉，这个消息很重要。”叶青玄认真道，“以后如果你们部落再发现任何可疑的骑队或陌生人，尤其是往雪山方向去的，一定要多加小心，最好能想办法把消息传给唐军。”
阿吉似懂非懂地点点头。
又行了两日，眼前的地势逐渐开阔，积雪变薄，已经能看到远处低矮丘陵上的枯草。根据地图和阿吉的说法，他们已经接近唐军实际控制的边缘地带了。
“前面再走半天，翻过那个垭口，就能看到廓州的烽燧了。”阿吉指着前方一道不高的山梁。
众人精神一振。
然而，就在他们准备一鼓作气翻越山梁时，前方探路的护卫忽然伏低身子，急速退回，脸色凝重。
“大帅！前面垭口……有埋伏！至少十几人，穿着杂乱，但兵器精良，埋伏在两侧岩石后！不像羌人，也不像普通马贼！”
追兵？还是……截杀？
叶青玄眼神一冷。果然，对方不会轻易让他们活着离开这片区域。是那个“圣者”派来的人？还是其他势力？
“能绕过去吗？”他问阿吉。
阿吉摇头：“这是最近的路，两边都是陡崖，绕行至少要多走一天，而且……也不保证其他小路没有埋伏。”
退无可退，绕路耗时且未知。
叶青玄迅速观察地形。垭口狭窄，两侧乱石林立，确实是个极佳的伏击地点。对方以逸待劳，己方疲惫带伤，硬闯凶多吉少。
他目光扫过周围，忽然落在不远处一片背风的斜坡上，那里生长着一丛丛低矮但茂密的荆棘和枯黄的硬草。
一个大胆而冒险的计划，瞬间在他脑中成形。
“阿吉，这附近，可有狼群？或者……熊？”叶青玄低声问。
阿吉愣了一下：“狼……冬天食物少，偶尔有小群出没。熊大多冬眠了，但饿急了的也有可能会出来……”
“很好。”叶青玄嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“王武，李骞，你们伤重，和阿吉留在这里隐蔽。其他人，跟我来。我们给前面的‘朋友’，准备一份‘热闹’的欢迎仪式。”
他看向那片荆棘枯草，又望了望阴沉欲雪的天空，眼中闪过一丝算计的光芒。
“既然他们喜欢埋伏……那就让这埋伏，变成他们的火葬场。”