一行人回到庄院。正厅里已摆好了几桌饭食，虽不精致，但大碗的炖肉、新蒸的炊饼、时令菜蔬摆得满满当当，香气扑鼻。

林默在主桌坐下，鲁师傅陪坐一旁，老王和几个庄子上的小管事在下首相陪。

饭桌上，林默只拣些轻松的话头：“今年春来得早，种子都泡上了吧？”

老王忙咽下嘴里的饼：“泡上了泡上了，按您吩咐的，选了最饱满的那批。”

“沟渠都疏通好了？”

“疏通好了，前几日刚查过，保准灌溉时不出岔子。”

林默点点头，又转向鲁师傅，聊起了各地的农具差异，说几句南方的水车，又提两句北方的耙子，气氛看着倒也和乐。

只是老王明显食不知味，眼神时不时飘忽，扒拉饭菜的动作也透着心不在焉。

林默余光将他的不安尽收眼底。

用过饭，漱了口，林默对老王道：“王庄头，下午你带着大伙儿，按早上划好的地块，继续试新犁。”

“我和鲁师傅再去库房那边瞧瞧那些堆着的旧家什，看看哪些能修，哪些该汰换。”

老王正巴不得赶紧出去，连忙应下：“是是是，小的这就去安排！”说罢，几乎是迫不及待地带着几个小管事退了出去。

待厅里只剩自己人，林默才放下碗筷，对鲁师傅道：“鲁师傅可用好了？若是不急，咱们去隔壁厢房喝杯茶，有几处新犁的关节，还想再听听您的见解。”

鲁师傅心领神会：“老夫人请。”

两人起身，一前一后进了相连的一间僻静厢房。石斛无声地跟入，反手将门虚掩，自己则守在门内一步之处，既能隔绝外头动静，又能留意窗外。

厢房里没有外人，鲁师傅脸上强装的轻松瞬间褪去，换上了十足的凝重。

他顾不上客套，压低了声音急急开口：“老夫人，那块碎片……绝非寻常！”

林默在窗边的椅子上坐下，神色平静：“鲁师傅慢慢说，此处无妨。”

鲁师傅深吸一口气，语气是前所未有的凝重：“老夫人明鉴。老朽在工部干了一辈子，跟火药打交道的年头不短。”

“那碎片上沾的沾的污垢，气味刺鼻独特，老朽绝不会闻错，那，那是火药残渣！”

“且其配比嗅之凛冽，绝不是市面上做炮仗的粗制火药，倒像是……军中专用的火药……”

他向前一步，声音压得更低：“那埋东西的坑……三尺深，四壁铲得齐整，回填的土是分了好几层，一层一层夯实的。”

“这不是随手一埋，是照着规矩、花了工夫做的。寻常庄户埋点破烂，哪会这样？”

鲁师傅眉头紧锁：“最蹊跷的是那片地的土。”

“不止挖出碎片的那一小块，老朽粗粗看了周围，犁头翻上来的土，底下的土层全乱了，掺着乱七八糟的杂土，还有夯实的硬块。”

“这得是把整片地底下都翻腾过，才能搞成那样。单埋一块碎片，绝不至于此。”

他抬眼看向林默，眼里带着忧虑：“老夫人，这事……恐怕不简单。那地里埋过的，绝不止今天挖出来的这一点啊！”

林默静静听完，脸上并无太多惊讶之色，只缓缓点了点头：“多谢鲁师傅坦言。此事我心中已有几分猜测，只是还需印证。”

鲁师傅见她如此沉稳，心下稍安，拱手道：“老夫人心中有数便好。只是此事凶险，那火药若真是……来历恐怕麻烦。老夫人还需早做打算，谨慎为上。”

“我明白。”林默颔首，“今日鲁师傅所见所闻，还望暂勿外传。”

“老朽晓得轻重。”

“另外，”林默沉吟道，“还想劳烦鲁师傅一事。您见多识广，可否再仔细回想，那碎片上的纹路，可曾在哪里见过？不拘是兵器、器物，还是什么图样记载？”

鲁师傅仔细回想片刻，摇了摇头：“那纹路被火烧得模糊，看不太真切。但弯弯曲曲，不似中原常见的样式。老朽一时也想不起在何处见过。”

“无妨。”林默道，“若是日后想起，或是在别处见到类似的，还望告知。”

“一定。”

两人又略说了几句闲话，鲁师傅便先行告辞，自去安排下午的活计，维持一切如常的表象。

偏厅内只剩下林默与刚进来的石斛。

“都安排好了？”林默问。

“是。”石斛低声道，“咱们的人发回消息，最迟明日，会有几个生面孔以不同缘由陆续进庄子做短工，不会引起怀疑。”

“嗯。”林默颔首，“老王那边，派人盯紧。不止他，还有他平日走得近的那几个，以及庄子所有进出的车辆、货物，夜间有无异常动静。一丝一毫都别放过。”

“明白。”

林默站起身，走到窗边。窗外，庄户们已陆续下田，新犁破土的声响隐约传来，一片繁忙春耕景象。

老王的身影在田埂上晃动，似乎正在指手画脚地安排活计，远远看去，与往日并无不同。

这片看似肥沃、供养着侯府的土地之下，竟不知何时被人悄然埋下了如此骇人的隐秘。

柳姨娘倒下了，可她背后那只看不见的手，伸得远比想象中更长，藏得也更深。

“回府吧。”林默转身，声音平静无波。

马车驶离庄子，将那片看似平静的田野甩在身后。

林默闭目靠在车壁上，指尖在袖中无意识地捻动佛珠。

马车驶进侯府时，天已经擦黑。

周氏迎出来，见林默脸色不大好，忙问：“母亲可是累着了？庄子上一切可好？”

“出了点事。”林默摆摆手，径直往瑞安堂走，“晚饭送屋里来，你跟我一起用，有事说。”

周氏应了声，转头吩咐丫鬟去厨房传话，自己则小心扶着婆母进了暖阁。

待热腾腾的饭菜摆上暖炕的小几，屏退了左右，林默才让石斛将那块用粗布包裹的碎片拿出来。

烛光下，那块碎片更显狰狞。火烧的痕迹、奇怪的纹路、刺鼻的火药味——每一样都在诉说着不寻常。

周氏目光紧紧锁在那碎片上：“这是……”

林默将白天发生的事情和鲁师傅的判断仔细说了一遍。

周氏脸色煞白：“他们……他们竟在咱们家的田庄底下，埋这种东西？！”

林默没再继续说话，她用镊子夹起碎片，就着烛火，变换着角度细看。

那些纹路……她在哪儿见过？

是柳姨娘房里搜出来的那几本怪书？还是从潞州庄子送来的、关于“空山门”的零星情报？

不对。

是钱有福年前报上来的消息！

有人在私下大量采购硝石硫磺送往京城，说是做鞭炮，可采买的量，足够做几千挂鞭炮了。

硝石、硫磺。

火药！